WSi ha estado siguiendo las noticias durante los últimos meses, probablemente ya tenga una imagen planeta Labs, aunque nunca había oído hablar de esta empresa de California.
Fotos aéreas de la acería en Mariupol, por ejemplo, de un sitio de prueba de armas nucleares en Corea del Norte o de los efectos de una ola de calor en Pakistán. Los californianos manejan una red de Satélites, que filma la Tierra con cámaras de alta resolución, varias veces al día. El físico británico Will Marshall, uno de los fundadores, tiene grandes planes para su flota de satélites.
Él cree que todos los objetivos de desarrollo establecidos por las Naciones Unidas se pueden lograr más fácilmente utilizando imágenes satelitales modernas. así como en la lucha contra Cambio climático Las imágenes del espacio deberían ayudar. “No puedes administrar lo que no mides”, dice Marshall. Es importante observar la Tierra a una frecuencia más alta que la que está cambiando la humanidad. Obtener nuevas grabaciones solo una vez al año es muy lento.
¿Qué hace que un satélite sea tan caro?
La idea de Planet Labs en La Meca surgió de los “geeks del espacio”, fanáticos del espacio, como Marshall se llama a sí mismo y a su gente de ideas afines: en la Agencia Espacial de EE. UU. NASA. Fue designado allí después de recibir su Ph.D. Hoy ensalza la búsqueda allí.
Pero una cosa no lo dejó en paz. “Los teléfonos inteligentes en nuestros bolsillos tienen casi todo lo que necesita un satélite: acelerómetros, giroscopios, GPS. Tienen radios para hacer llamadas y cámaras para tomar fotos”. Entonces Marshall preguntó: “Ese teléfono celular cuesta $ 500, y un satélite generalmente cuesta $ 500 millones. ¿Qué hacen por nosotros seis ceros adicionales?”
Marshall literalmente lo dijo en serio. Él y sus colegas de la NASA decidieron realizar un experimento. Lanzaron tres teléfonos celulares (“Google Nexus Ones, podemos programarlos mejor que los iPhones”) al espacio, y les pidieron que tomaran fotografías y las enviaran de regreso a la Tierra. “¡Y funcionó!” No todos en la NASA estaban tan emocionados, Marshall casi pierde su trabajo, dice. En 2010 fundó su propia empresa con dos compañeros y construyó su primer satélite en un garaje de Cupertino, al más puro estilo Silicon Valley.
Satélite del tamaño de una caja de zapatos
Hoy, Planet Labs tiene alrededor de 200 satélites en órbita, que toman imágenes de toda la Tierra varias veces al día desde una altitud de 400 km. El “baño” no se ha vuelto tan barato como un teléfono inteligente, la tecnología es un poco más compleja. Un satélite de la flota actual cuesta un promedio de $200,000 a $300,000. La mayor parte se destina al lanzamiento, en el que participa Planet Labs. Elon Musk SpaceX está colaborando.
¿Y dónde están el resto de los ceros? Un factor es el tamaño. La “paloma” no es más grande que una caja de zapatos y pesa unos cinco kilogramos. Los modelos de Skysat, Planet Labs, son un poco más grandes El Google Compro. Pero sus imágenes también ofrecen una mayor resolución de 50 centímetros por píxel en comparación con los tres a cinco metros de las “palomas”. El próximo año, Planet Labs planea lanzar una nueva flota de “Pelicans” en órbita que tomará hasta 30 imágenes por día y aumentará aún más la resolución, hasta 30 centímetros por píxel.
Según Marshall, una gran parte de la diferencia de costos es la aversión al riesgo de la NASA. Se trata de ciencia, no de optimización de costos. “Cuando gastas cientos de millones en un satélite, quieres asegurarte de que nada salga mal. Terminas pagando más por él en lugar de simplemente deshacerte de más satélites y redundancia”. Simplemente lanzar más satélites es el enfoque de Marshall. La tasa de fallas de la flota de Planet Labs se mantiene por debajo del cinco por ciento. Se piensa demasiado bajo. Esta es una señal de que la empresa no está arriesgando lo suficiente. El precio podría ser más bajo, el rendimiento más alto si la tecnología presiona más.
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