Telescopio espacial James Webb: esperando la luz

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Los empleados movieron una pieza de espejo. Los componentes fueron entregados al Goddard Space Flight Center de la NASA en contenedores de transporte hechos a medida por su fabricante, Ball Aerospace en el estado estadounidense de Colorado. Cada espejo tiene 1,32 metros de ancho. En general, da como resultado una superficie de acumulación de luz seis veces más grande que el espejo del telescopio espacial Hubble.

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Antes de que se construyeran y probaran los instrumentos apropiados, se expuso una versión alternativa de la óptica JWST llamada Optical Telescope Element Simulator a condiciones similares al espacio en un Space Environment Simulator en el Goddard Space Flight Center. Las mantas térmicas doradas encierran un sistema que brinda soporte y control del calor. Esto también incluye paneles con nitrógeno líquido, que pueden mantener la temperatura del simulador en aproximadamente menos 170 grados Celsius. Se supone que simula las temperaturas extremas que experimentaría el telescopio fuera de la Tierra.

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100 días de pruebas criogénicas deberían garantizar que JWST pueda soportar las condiciones en el vacío del espacio. El experimento se llevó a cabo en la Sala A, una enorme sala de pruebas de vacío y calor en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. La cámara de pruebas es la más grande de su tipo en el mundo y está protegida por una puerta que pesa 40 toneladas y tiene 12,2 metros de ancho. En la década de 1960, la cámara se utilizó para probar equipos para las misiones Apolo a la luna.

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Un técnico manipuló con cuidado la lámina de oro que envolvía los instrumentos durante las pruebas de enfriamiento en Space Environment Simulator. Estas pruebas intensas y frecuentes están diseñadas para garantizar que el telescopio espacial James Webb funcionará cuando llegue a su destino en el espacio. Porque una vez que comienza, los científicos no tienen nada que ofrecer más que parches de software en caso de que algo salga mal. Sin duda, es un observatorio complejo. Y es un telescopio que no podemos mantener como el telescopio espacial Hubble “, dice Nicole Colon.” Pero hemos construido mucha redundancia en los sistemas mecánicos para JWST, y todos los involucrados se han interesado mucho en probar y examinar incluso los aspectos más pequeños “.

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