DrEl telescopio espacial James Webb está en el espacio. Esto hace que la misión no tripulada más compleja y costosa de la historia espacial hasta la fecha se dirija a su lugar de uso. El lanzamiento del dispositivo, que tiene un costo total de $ 9,7 mil millones, se ha retrasado varias veces recientemente y se llevó a cabo según lo programado hoy a la 1:20 pm CET desde el Centro Espacial Europeo cerca de Kourou en la Guayana Francesa.
Un cohete Ariane 5 ECA llevaba el telescopio espacial James Webb (JWST), doblado bajo su punta, a través del cielo nublado sobre el sitio de lanzamiento en la región ecuatorial del noreste de América del Sur, a tres kilómetros de la costa atlántica. Después de 2 minutos y 21 segundos, a una altitud de 70 kilómetros, los dos propulsores se apagaron: los dos motores adicionales de combustible sólido. Después de otro minuto, a una altitud de 110 kilómetros, las dos mitades de la carga útil en la punta del cohete se separaron según lo planeado. Nueve minutos después de la salida, el combustible de la primera etapa, compuesto por hidrógeno líquido y oxígeno, se agotó a una altitud de 200 km y se hizo cargo de la etapa superior, realizada en Bremen. Expulsó el telescopio a una órbita fuera del campo gravitacional de la Tierra y fue cortado a su vez 27 minutos después del lanzamiento. En este momento, los científicos del Space Telescope Science Institute en Baltimore, donde se controlará el JWST, hicieron una comunicación por radio con el telescopio por primera vez a través de una estación terrestre de la ESA en Kenia.
El libro de imágenes comienza y vuela según lo planeado.
El paso final en la fase de inicio fue abrir los paneles solares para alimentar el telescopio minutos después de que se separó del plano superior. Esto significa que el lanzamiento del libro de fotos de Ariane 5 en Kourou fue seguido por un vuelo perfectamente programado. Esta es otra buena noticia para los astrónomos, ya que significa que se debe utilizar relativamente poco combustible a bordo del telescopio para corregir la órbita. Con el ahorro de combustible, el JWST puede funcionar por más tiempo. El proyecto conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Organización Espacial Canadiense (CSA) inicialmente estará en uso durante cinco años, pero tendrá combustible de control de actitud durante diez años.
Los científicos esperan que el telescopio James Webb, entre otras cosas, proporcione información sobre las primeras estrellas y galaxias que se formaron después del Big Bang hace unos 13.800 millones de años. También deberían examinarse los objetos de nuestro sistema solar, las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas y la formación de nuevos soles y sus sistemas planetarios. Los primeros datos e imágenes del telescopio no se esperan hasta el verano como muy pronto.
“A bordo de este cohete están las esperanzas y los sueños de decenas de miles de científicos que se beneficiarán de los resultados de esta misión”, dijo Thomas Zurbuchen, director de ciencia de la NASA, unos minutos antes del inicio. “Nunca hemos visto el universo como nos lo mostraría Webb”.
El proyecto estaba programado para comenzar en la década de 1990 en 2007 y costó alrededor de $ 500 millones. Pero luego hubo problemas recurrentes y en 2011 estuvo al borde del colapso debido a más y más sobrecostos presupuestarios.
Incluso si ahora parece un buen final después de un comienzo perfecto, el éxito del proyecto está lejos de ser seguro. La antena de alto rendimiento se extenderá el domingo, y la parte más peligrosa de la misión probablemente comenzará el próximo martes: la inauguración de un protector solar del tamaño de una cancha de tenis, que se extenderá durante diez días en cientos de pasos individuales, y la apertura de las partes plegadas del telescopio, incluido el espejo de 6 segmentos con base de 5 metros en berilio bañado en oro. A diferencia del telescopio espacial Hubble, el telescopio JWST lo utilizará para explorar el universo en luz infrarroja, es decir, en el rango espectral de radiación térmica. Y luego debe estar aislado del calor del sol y la tierra. El escudo solar masivo y la órbita especial de Webb alrededor del Sol en el llamado punto L2 a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra se utilizan para esto. Webb alcanzará esa posición a fines de enero. Solo entonces los científicos e ingenieros que diseñaron y construyeron Webb y miles de astrónomos de todo el mundo darán un suspiro de alivio.
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