¿Cómo pueden los investigadores del clima mirar hacia atrás 15,000 años?
Capa de hielo de Julia en el Tíbet: Las regiones de hielo en Asia a gran altura se están calentando más rápido que el promedio mundial, según los investigadores.
Fuente: Vladimir Michalenko
El hielo en los polos contiene pocos microbios y la tasa de crecimiento anual suele ser alta. Por lo tanto, generalmente es más fácil fechar los cambios climáticos allí que en los glaciares no polares. Pero los investigadores ahora han logrado hacer una medición asombrosa en una capa de hielo de este tipo en el Tíbet.
BLos núcleos de las orejas molidas de los glaciares y los casquetes polares son como máquinas del tiempo: archivos climáticos que se remontan a miles de años. Un equipo de investigadores ha estudiado 15.000 años de fluctuaciones climáticas regionales en la capa de hielo de Julia, un glaciar en las tierras altas del Tíbet en el oeste de China. El resultado fue publicado en la revista “Proceedings” de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (“PNAS”): En consecuencia, los datos indican un claro cambio climático en la región.
Fuera de las regiones polares, las tierras altas del Tíbet, también conocidas como el techo del mundo, contienen la mayor reserva de agua dulce congelada en la Tierra, explicaron científicos dirigidos por Loni Thompson de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. Por lo tanto, los glaciares y campos de hielo de la meseta y el Himalaya vecino contribuyen significativamente a los recursos hídricos de la región, en la que vive una cuarta parte de la población mundial. La agricultura, el suministro de agua municipal y la energía hidroeléctrica dependen de él en los países del sur y sureste de Asia.
Un investigador con un núcleo de unos 50 metros de profundidad.
Fuente: Vladimir Michalenko / – / d
El cambio climático podría tener un efecto devastador similar en la región, haciendo que los glaciares y los campos de hielo se derritan. “Los glaciares de gran altitud en Asia se están calentando más rápido que el promedio global y, bajo un escenario de calentamiento global de 1,5 grados, se espera que los glaciares en las montañas que bordean la meseta tibetana pierdan la mitad de su superficie para 2100”.
La clave está en las burbujas.
En las tierras altas del noroeste del Tíbet, las masas de aire del monzón del verano indio y el viento continental del oeste interactúan. Allí, en las montañas occidentales de Kunlun, el glaciar Julia se encuentra a una altitud de unos 6000 metros sobre el nivel del mar. Según el equipo de investigación, es difícil fechar el núcleo de hielo de los glaciares en la meseta, en parte porque allí se agrega relativamente poco hielo cada año y porque los microorganismos influyen en ciertos valores.
Los investigadores ahora han datado el hielo de tres núcleos a unos 50 metros de profundidad utilizando la formación de oxígeno atmosférico en burbujas de aire (valor Delta O-18), la datación por radiocarbono de fragmentos de plantas en el hielo y el número de capas anuales. Así, los datos obtenidos sobre esta base corresponden a registros existentes, por ejemplo, de lagos.
Si los patrones de evaporación y precipitación cambian en un área como resultado del cambio climático, la llamada relación delta-O-18 cambia el oxígeno. El oxígeno (O) es una mezcla de tres isótopos naturales llamados: O-16, O-17 y O-18. La composición específica de un área depende de la temperatura, en parte porque el agua que contiene el isótopo O-18 pesado incorporado se evapora menos rápidamente que el agua que contiene el isótopo O-16 más ligero. Para los análisis de núcleos de perforación, esto significa que el hielo más pobre en O-18 proviene de un período de climas más fríos.
Una sección de la capa de hielo de Julia en las tierras altas del Tíbet en el oeste de China
Fuente: Lonnie G. Thompson
El valor delta O-18 indica la proporción de abundancia de O-18O/O-16 y permite sacar conclusiones directas sobre la temperatura relevante en el período en el que se formó la muestra de hielo examinada. El método Delta-O-18 se ha utilizado a menudo para sacar conclusiones sobre la evolución de la temperatura en los núcleos de hielo de los polos. El equipo de investigación de Thomson ahora lo ha adaptado con éxito para su uso en glaciares de tierras altas.
El valor delta medio de O-18 desde 1950 hasta 2014 fue el más alto desde aproximadamente el comienzo del Holoceno hace unos 12.000 años. Esto es consistente con el hallazgo de que la temperatura promedio de la superficie de la Tierra es actualmente la más alta en más de 11,000 años. El método desarrollado también debería ser útil para los registros paleoclimáticos de otros imponentes glaciares no polares, según el equipo de investigación.
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