Dimorphos (izquierda) ha sido lanzado fuera de órbita con más frecuencia de lo esperado (Foto: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben)
La euforia después de la misión de dardos en septiembre fue grandiosa. Ahora que se evaluaron los datos y Hubble proporcionó las imágenes, la euforia es aún mayor. Pero quedan muchas preguntas abiertas.
En septiembre pasado, una sonda de la NASA chocó con éxito con un asteroide llamado Dimorphos en su histórica misión Dart. En lugar de celebrar el éxito, los científicos participantes hicieron lo que siempre hacen: evaluar los datos.
Los resultados ahora se han publicado y muestran que la tarea superó todas las expectativas. Cinco artículos en la revista Science naturalezapublicado por equipos internacionales, muestra que la humanidad ya está mucho más cerca de defenderse con éxito contra los asteroides.
Porque ese era exactamente el propósito de la llamada prueba de redirección de asteroides dobles, Dart para abreviar, hace unos meses: verificar si los asteroides peligrosos podrían ser desviados hacia la Tierra o destruidos.
Se lanzó una sonda del tamaño de un refrigerador al asteroide, que rápidamente demostró haberlo desviado de su curso. Pero el efecto tuvo un efecto mucho mayor, como lo describen ahora los investigadores.
Resulta que no fue solo la colisión lo que tuvo un efecto en la trayectoria del asteroide. Christina Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, explicó en un artículo que esto solo acortaría la órbita de Dimorphos en unos siete minutos.
Pero las rocas arrojadas desde el asteroide por el impacto también podrían haber tenido un impacto masivo. En total, la órbita, que normalmente dura unas 12 horas, se acortó en un total de 33 minutos.
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“Antes del impacto, esperábamos que la órbita de Dimorphos se acortara solo unos 10 minutos”, explica Tony Farnham, coautor del estudio exhaustivo. La evaluación mostró que la órbita habitual de doce horas se habría acortado en más de 30 minutos.
Los escombros incluso formaron una cola. Esto es raro de todos modos, pero Dimorphus tenía una forma particularmente inusual, como lo demuestran las imágenes del Telescopio Espacial Hubble.
Las imágenes muestran desarrollos posteriores al impacto en el lapso de tiempo y prueban que los escombros se están elevando, un fenómeno que los investigadores llaman “único”.
Terek Daly, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, está entusiasmado con los hallazgos del estudio. “Sabemos que hay asteroides por ahí”, explica. “¿Podemos hacer algo al respecto? La respuesta es sí, gracias Dart”.
Sin embargo, todavía hay muchas preguntas sin respuesta que deberán responderse en los próximos años, incluso sobre el tamaño y la densidad exactos de Dimorphos.Además, esta muestra es solo un tipo de muchos asteroides: unas pocas semanas después de la misión Dart. Un asteroide particularmente grande también cambia su período de rotación y, por lo tanto, se vuelve más difícil de predecir.
En noviembre, las simulaciones de la NASA ensombrecieron el estado de ánimo. En la cuarta iteración del llamado ejercicio de mesa de defensa planetaria, Prueba de respuesta a una amenaza de asteroide, se calculó que la humanidad no podría evitar el impacto.
Por cierto, esta herramienta se puede utilizar para calcular los efectos reales del impacto de un asteroide.
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